Depende de lo que se entienda por "ordenador personal". Este término se acuñó en 1962, y varios sistemas construidos entre 1948 y 1975 podrían calificarse como tales, aunque eran caros y no estaban basados en microprocesadores. Los microprocesadores entraron en escena a principios de la década de 1970.
El primer ordenador basado en un microprocesador que se comercializó para el público general fue el Altair 8800 de MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), basado en el microprocesador Intel 8080, en 1975. Aunque era difícil de programar (mediante interruptores y luces en el panel frontal), ayudó a lanzar la industria del software para microordenadores y la industria asociada de periféricos para el hogar. El sistema se vendía en forma de kit, pero también se ofrecía completamente ensamblado y probado con varias actualizaciones. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de BASIC para el Altair 8800, que permitía programar el sistema mediante un terminal y el lenguaje de programación de alto nivel BASIC. Por lo tanto, si se define "ordenador personal" como un sistema basado en un microprocesador y comercializado para el público en general, MITS era la empresa, y el Altair 8800 era el ordenador.
Ahora bien, si se define "ordenador personal" como un sistema completamente configurado y listo para programar desde el principio, entonces tres máquinas lanzadas en 1977 (conocidas como "1977 Trinity" en la revista Byte) se acercaban mucho más a esa definición. El Tandy Radio Shack TRS-80 Model I (basado en el procesador Zilog Z-80), el Apple II (basado en el procesador MOS Technology 6520) y el Commodore PET 2001 (también basado en el 6502) se comercializaron en masa y tuvieron un gran éxito. El TRS-80 superó en ventas a los otros dos, principalmente debido a su amplio canal de distribución en las tiendas Radio Shack.
Si definimos "ordenador personal" como un sistema con "ordenador personal" en el nombre, entonces estamos ante el IBM 5150 Personal Computer de 1981.
Esta máquina, debido a su arquitectura abierta y a la disponibilidad de MS-DOS, generó el mercado de clones compatibles con IBM, y fue entonces cuando la industria de los ordenadores personales despegó realmente.