Es un trabajo de ingeniería de software como cualquier otro. Imagina trabajar para cualquier gran corporación con miles de personas en cada instalación.
Honestamente, la peor parte del trabajo son los propios edificios. Los entornos clasificados no son muy divertidos para la ingeniería. El acceso restringido a Internet, el mal acceso a las herramientas, la larga caminata desde el estacionamiento hasta tu escritorio real y otras molestias insignificantes que se acumulan después de una década.
En general, pagan más como consecuencia de mantener tu autorización de seguridad... así que la mayoría de nosotros nos aguantamos, tomamos el dinero y hacemos nuestro mejor trabajo. Aparte de ser la NSA/CIA, es como cualquier otro puesto del gobierno. Poco estrés, mucha burocracia y retos de programación interesantes.
Una de las cosas más destacadas es que nunca te llevas el trabajo a casa. Trabajaba de 7 de la mañana a 3 de la tarde, 5 días a la semana, iba al gimnasio y volvía a casa a las 5 de la tarde sin preocuparme por nada. En el mundo civil, me encuentro trabajando en productos hasta altas horas de la madrugada durante la época de crisis.
Edición: anoche pensé un poco más en esta respuesta. Una cosa que quería mencionar es que los sitios regionales (cualquiera de las instalaciones más pequeñas que no están en el área de Maryland) son mucho más agradables para trabajar. Pasé la mayor parte de mi carrera gubernamental trabajando en el sur y allí se puede vivir como un rey. El coste de la vida es mucho menor, pero los sueldos se mantienen en general bastante altos como si siguieras viviendo en Maryland.
En general, disfruté mucho de mi tiempo como ingeniero de software para el gobierno y llegué a construir algunos productos realmente interesantes que ayudaron a salvar vidas en el extranjero, a ayudar a los analistas a encontrar a los malos y, en general, a hacer de Estados Unidos un lugar mejor (después del 11-S). La naturaleza del entorno de la ingeniería clasificada es que acabas con un nivel desproporcionado de personas que no tienen tanto talento en la ingeniería de software. Hay algunos ingenieros geniales que trabajan para la NSA y están haciendo cosas increíbles, pero hay un montón de gente que no podría codificar ni una bolsa de papel mojada. Tener un mínimo de talento o simplemente una pasión por construir un buen software te convertirá en un activo increíble para tu país.
Un buen ingeniero puede ser responsable por sí solo de escribir un código que salve miles de vidas estadounidenses. Los grandes datos tienen un significado completamente diferente cuando los datos en los que trabajas (como un ejemplo completamente aleatorio y falso) detectan artefactos explosivos improvisados y salvan un convoy de tropas estadounidenses.
Si quieres servir a tu país como ingeniero, la NSA/CIA/DIA/DoD es el mejor lugar para hacerlo.