El término "procesador de textos" fue acuñado inicialmente por IBM a finales de los años 60. Los primeros procesadores de texto se basaban en el papel, es decir, había que ver el texto en papel antes de poder editar lo que se escribía.
Más tarde, en los años 70, varios fabricantes construyeron varios tipos de procesadores de texto basados en hardware, con pequeñas pantallas y capacidades de edición limitadas. Estas nuevas máquinas fueron sustituyendo a las máquinas de escribir en las quinielas de las oficinas en los primeros años, y empezaron a sustituir a la máquina de escribir doméstica un poco más tarde.
Recuerdo la primera que vi, probablemente a finales de los 70's que tenía una pantalla LCD de una sola línea y parecía básicamente una máquina de escribir. Escribías en él, editabas, luego ponías el papel y lo dejabas funcionar.
Al aplicar los primeros microprocesadores, los procesadores de texto se convirtieron en modelos dedicados, en su mayoría con el aspecto de los viejos PC's, pero sólo con la ventaja de la aplicación de procesamiento de textos. Micom Data Systems utilizó un procesador intel 8080 que hizo que los modelos fueran más pequeños, más baratos y capaces de almacenar múltiples idiomas.
Wang, aunque no fue el primer fabricante, ni siquiera el más original, sí que se convirtió en el más popular durante un tiempo.
Aún así, algunas de estas máquinas dedicadas podían rondar los 10.000 usd.
En 1976, el primer programa de procesamiento de textos, Electric Pencil, fue lanzado para ordenadores de uso general.
A finales de los 80's, los ordenadores con aplicaciones de procesamiento de textos probablemente superaban en número a las máquinas de escribir por un amplio margen. Pero los ordenadores seguían siendo bastante caros por aquel entonces. Compré mi primer ordenador, un 386sx con un monitor y una impresora de matriz de puntos por unos 2500 dólares, y eso fue en 1993, cuando el 486 estaba saliendo. Sólo tenía sonido del sistema (zumbido) y no tenía módem. Mi procesador de textos era MS Works. Teníamos ordenadores en el barco en el que estaba aprendiendo, pero todos eran 286's con DOS 5. No mucha gente fuera de esto tenía ordenadores, o incluso los procesadores de texto basados en hardware, pero eran omnipresentes en las empresas.
Ninguno de estos avances habría sido posible sin el avance de los microprocesadores, así como el almacenamiento digital. Los primeros métodos de almacenamiento eran cintas de casete que podían contener unas 20 páginas de texto que se podían reproducir y editar. Más tarde se sustituyeron por disquetes de 5 1/4", hasta que aumentaron los tamaños de los discos duros y se desarrollaron los disquetes de 3 1/2", que podían contener mucho más (los disquetes de 3,5" podían contener el texto de un libro de gran tamaño, entre 800 y mil páginas).
Un disquete de 8", 5,25" y 3,5"
Los primeros procesadores de texto en DOS no eran gráficos, y utilizaban ciertas combinaciones de teclas para realizar algunas funciones. También se utilizaban ciertos caracteres para dar formato, lo que sigue vigente hasta hoy, por lo que en algunos programas o nombres de archivos todavía no se pueden' utilizar caracteres como #, @, , /.
Cuando aparecieron las interfaces gráficas, todavía dependían en gran medida de los caracteres de formato ascii (un formato de texto básico). No fue hasta Lotus, Word y MacWrite que finalmente se consiguió un verdadero WYSIWYG (What You See Is What You Get, pronunciado "wizywig"). Estos programas comenzaron a utilizar el formato oculto, dando al usuario comandos gráficos para cosas como negrita, cursiva y subrayado, así como texto y fondos de color, y múltiples fuentes.