No, sólo es escribir un programa que se auto-replica.
Aquí cuenta el mens rea ("la mente culpable"). Si la intención es destruir, o dañar, otros ordenadores, los que no son de tu propiedad, es la intención de dañar (y el acto resultante de dañar) lo que es criminal. Pero desarrollar un programa que se copie a sí mismo de un ordenador a otro, con algún propósito legítimo, es completamente legal.
Es como los torrents. Los torrents no son ilegales. Robar contenido con derechos de autor sí lo es, tanto si robas un CD a alguien, como si haces una copia (descargando) de un contenido del que no tienes el derecho legal de hacer una copia ("Copyright", no "copywrite", es "el derecho a copiar".)
Ponerse en un banco no es ilegal. Pararse en un banco con la intención de robarlo sí lo es. Estás haciendo lo mismo, de pie en el suelo, dentro del banco, apoyado en el mismo soporte. El "por qué" determina la legalidad.
Dado que un virus es sólo un programa que se copia a sí mismo de un ordenador a otro, desarrollar uno no es ilegal. Yo puedo desarrollar cualquier programa que sea capaz de desarrollar - mientras no lo utilice para algo ilegal, como dañar tu ordenador.