Como su nombre indica, la memoria de sólo lectura, o ROM, almacena información que sólo puede ser leída. Modificarla es imposible o muy difícil. La ROM es también un tipo de almacenamiento no volátil, lo que significa que la información se mantiene aunque el componente pierda energía.
En un sistema informático típico, la ROM se encuentra en la placa base, que se muestra a la derecha de la imagen.
Contiene las instrucciones básicas de lo que debe ocurrir cuando se enciende un ordenador. Esto se conoce típicamente como el firmware de un ordenador. El firmware representa el código básico para poner en marcha el ordenador. Una vez que el ordenador está en marcha, la CPU toma el control. El firmware también se conoce como BIOS, o sistema básico de entrada/salida. En la mayoría de los ordenadores modernos, la memoria de sólo lectura se encuentra en un chip BIOS, que se muestra a la izquierda. El chip BIOS suele estar conectado a la placa base.
Probablemente haya oído hablar del término CD-ROM, que significa memoria de sólo lectura de disco compacto. Este es otro tipo de ROM que es imposible o difícil de cambiar; sin embargo, el término ROM por sí mismo se utiliza para indicar la memoria que almacena el firmware de un ordenador.
El arranque de su ordenador
La ROM juega un papel fundamental en el arranque, o puesta en marcha, de su ordenador. Entonces, ¿qué ocurre exactamente?
Cuando se pulsa el botón de encendido, el chip de la BIOS se despierta y comprueba los distintos componentes del ordenador para asegurarse de que todos están presentes y funcionan correctamente. Por eso se llama firmware en lugar de software; el conjunto de instrucciones de la memoria de sólo lectura interactúa directamente con los distintos componentes de hardware.
La BIOS da instrucciones a la unidad de procesamiento del ordenador (CPU) para que empiece a leer el código en varias ubicaciones. Comprueba los distintos periféricos y el reloj del sistema. Este proceso también se denomina autocomprobación de encendido (POST). Mientras esto ocurre, empezarás a oír sonidos de tu ordenador. Por ejemplo, el disco duro empieza a girar y varias luces pueden empezar a parpadear como parte de la prueba; sin embargo, su monitor sigue estando completamente negro en este punto. Una vez que esta prueba se ha completado, la CPU toma el relevo y comienza a lanzar el sistema operativo.