El sondeo, o la operación de sondeo, en informática, se refiere al muestreo activo del estado de un dispositivo externo por un programa cliente como una actividad sincrónica. El sondeo se utiliza más a menudo en términos de entrada/salida, y también se conoce como E/S sondeada o E/S dirigida por software. El sondeo se utiliza a veces como sinónimo de sondeo en espera. En esta situación, cuando se requiere una operación de E/S, el ordenador no hace nada más que comprobar el estado del dispositivo de E/S hasta que esté listo, momento en el que se accede al dispositivo. En otras palabras, el ordenador espera hasta que el dispositivo esté listo. El sondeo también se refiere a la situación en la que se comprueba repetidamente si un dispositivo está listo, y si no lo está, el ordenador vuelve a una tarea diferente. Aunque no es tan derrochador de ciclos de CPU como la espera ocupada, generalmente no es tan eficiente como la alternativa al sondeo, la E/S basada en interrupciones. En un sistema simple de un solo propósito, incluso la espera ocupada es perfectamente apropiada si no es posible ninguna acción hasta el acceso de E/S, pero la mayoría de las veces esto era tradicionalmente una consecuencia del hardware simple o de los sistemas operativos no multitarea. El sondeo suele estar íntimamente relacionado con el hardware de muy bajo nivel. Por ejemplo, sondear un puerto de impresora paralelo para comprobar si está listo para otro carácter implica examinar tan sólo un bit de un byte. Ese bit representa, en el momento de la lectura, si un solo hilo del cable de la impresora está a baja o alta tensión. La instrucción de E/S que lee este byte transfiere directamente el estado de voltaje de ocho cables del mundo real a los ocho circuitos que componen un byte de un registro de la CPU.
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