Dependiendo del hardware conectado y con un software correctamente escrito, podrían hacer básicamente casi cualquier cosa. En los niveles más altos, los ordenadores ya controlan muchas cosas. Tu teléfono, los semáforos, incluso tu reloj son manejados por ordenadores con hardware especializado.
En el nivel más bajo, los ordenadores se ocupan básicamente de la electricidad. Ésta tiene dos estados: encendida o apagada. Eso es un poco. A medida que esta electricidad pasa por un montón de transistores, influirá en otras partes por las que pasa la electricidad. Así, encender un bit puede poner en marcha todo tipo de cosas.
Cuando se amplía más, grupos de bits serán capaces de manejar un montón de instrucciones. Los grupos de bits se enviarán a un procesador que hace que varios transistores hagan su trabajo y se genere alguna salida. Y esta salida determinará las acciones de otras piezas de hardware.
Un buen ejemplo de esto son las placas de hardware Arduino donde realmente se puede escribir código que se ejecuta en un ordenador muy pequeño. Y tiene varios puertos donde los datos entran o salen. ¡Y aunque el Arduino es extremadamente simple como ordenador, ya muestra todo lo que se podría hacer con un poco de hardware informático y programación adicional.
Aunque muchos usuarios de las placas Arduino nunca han ido mucho más allá de hacer parpadear un LED...
Ahora, con el hardware adecuado, se podría proporcionar a un ordenador la información suficiente para que pudiera conducir un coche a través de una gran ciudad de un extremo a otro sin estrellarse mientras obedece todas las leyes de tráfico! Google y algunas otras empresas ya han hecho algunos conceptos muy bien diseñados de esto y algunas de las técnicas ya se utilizan en los coches modernos.
El principal problema de estos ordenadores inteligentes es el enorme coste que supone la investigación mientras que no está claro si se pueden obtener beneficios de ella. Por ejemplo, hay un montón de investigadores que intentan hacer un robot similar a los humanos, pero el principal problema de esos robots es que no saben exactamente para qué deben ser utilizados. ¡Claro, después de 25 años de investigación, podrían tener algo interesante pero eso significa que primero hay que pagar 25 años por esa investigación! Y eso es caro!
Así, los robots modernos suelen tener un aspecto más mecánico y se utilizan para pelar gambas y clasificar flores y plantas, por ejemplo. Hay, por ejemplo, máquinas que cuentan el número de flores de una planta y así determinan su precio. Y también hay robots que son capaces de plantar semillas, cuidar de la planta y durante la cosecha arrancarán las fresas y los tomates al tiempo que eliminan las malas hierbas de entre las plantas.
Pero el uso más común de los ordenadores suele ser cuando están conectados a un teclado, un ratón, un monitor, Internet y una impresora. Se utilizan para la contabilidad, las matemáticas, todo tipo de tareas administrativas, ver fotos de gatos y para ver mucho, mucho porno. Además, a menudo se utilizan para juegos, para que la gente se comunique entre sí y haga preguntas como aquí en Quora y un montón de cosas más.
Así que, los ordenadores pueden hacer bastante...