Significa «Protocolo simple de acceso a objetos», y puede hacer más que simplemente limpiar sus manos. SOAP es un método para transferir mensajes, o pequeñas cantidades de información, a través de Internet. Los mensajes SOAP están formateados en XML y generalmente se envían usando HTTP (Protocolo de Transferencia de Hipertexto). Ambos son estándares de transmisión de datos ampliamente compatibles. HTTP, que es el protocolo por el que se envían las páginas web, tiene la ventaja adicional de evitar la mayoría de las redes cortafuegos. Como los cortafuegos generalmente no bloquean el tráfico del puerto 80 (HTTP), la mayoría de los mensajes SOAP pueden pasar sin ningún problema.
Cada mensaje SOAP está contenido en un «sobre» que incluye un encabezado y un cuerpo. El encabezado puede incluir la identificación del mensaje y la fecha en que se envió el mensaje, mientras que el cuerpo contiene el mensaje real. Debido a que todos los mensajes SOAP usan el mismo formato, son compatibles con muchos sistemas operativos y protocolos diferentes. Por ejemplo, un usuario puede enviar un mensaje SOAP desde una máquina con Windows XP a un servidor web basado en Unix sin preocuparse por la alteración del mensaje. La máquina Unix puede redirigir el mensaje a la ubicación apropiada o abrir el archivo usando un programa en el sistema. Si bien la mayoría de los mensajes SOAP se envían a través de la Web a través de HTTP, también se pueden enviar por correo electrónico, utilizando SMTP.