Una aplicación web no se instala en su máquina. Las aplicaciones web se ejecutan en el entorno web, como un navegador. El W3C redacta las especificaciones de la plataforma web. Las aplicaciones web se ejecutan en una caja de arena con permisos limitados. Es decir, a una aplicación web no se le permite ver lo ocupado que está su procesador o leer de sus discos locales.
Las aplicaciones web son fáciles de controlar y mantener para las empresas. Las aplicaciones web no necesitan ser instaladas en su máquina y las actualizaciones ocurren sin que alguien tenga que hacer nada en su ordenador.
Una aplicación de software puede ser una aplicación web o puede ser instalada en una máquina.
Las aplicaciones instaladas pueden tener más permisos, pueden usar protocolos no web y pueden no estar restringidas a un sandbox. Algunas aplicaciones como las suites creativas, el photoshop y la edición de vídeo son más adecuadas como aplicaciones instaladas porque necesitan mucha memoria y escritura de archivos.
Las aplicaciones instaladas en máquinas individuales suponen un mayor esfuerzo para una corporación. Por ejemplo, si fueras una corporación con 1000 empleados, ¿preferirías dar acceso a todos los empleados a una aplicación web donde registren su tiempo o tener una aplicación de reporte de tiempo instalada en 1000 portátiles?