Un sistema informático en tiempo real es aquel que debe dar respuesta a todos los cálculos críticos en tiempo real. Tiene que garantizar que el tiempo de cálculo está normalmente limitado por algún valor en todas las formas posibles en las que pueden producirse los cálculos. Alternativamente, puede ofrecer la garantía de que cualquier proceso que tarde más de una cantidad de tiempo determinada se adelantará para dar tiempo de computación a funciones de mayor prioridad.
Por ejemplo, el tiempo de ejecución de una ordenación depende del número de registros ordenados. Por lo tanto, si el software debe ejecutarse en tiempo real, debe haber una garantía de que, o bien el número máximo de registros ordenados está limitado por algún valor adecuado para que la ordenación completa no tome más de una cantidad fija de tiempo, o la ordenación debe ser interrumpida periódicamente.
A veces es el trabajo del software que compila el software en tiempo real para dar límites en el tiempo de ejecución. Si es así eso limita mucho el poder del lenguaje ya que en general no se puede decidir si un algoritmo se detiene (lo cual es un problema más fácil que decidir si se detiene en algún número determinado de ciclos).
El código informático en tiempo real suele estar instalado en cosas reales, haciendo cosas en tiempo real.