Los ordenadores mainframe son ordenadores utilizados principalmente por grandes organizaciones, tanto comerciales como gubernamentales, para aplicaciones como censos, estadísticas industriales y de consumo, procesamiento de nóminas y cuentas a pagar/recibir, y procesamiento de transacciones.
Los primeros ordenadores mainframe comerciales se desarrollaron a principios de los años 50, y ocupaban una sala entera.
El UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I) fue el primer ordenador mainframe comercial producido en Estados Unidos, en marzo de , 1951. Fue diseñado principalmente por J. Presper Eckert y John Mauchly, los inventores del ENIAC, el primer ordenador digital electrónico de propósito general, operativo en 1946.
El UNIVAC I tenía 5.000 tubos de vacío, y 1.000 palabras de 12 bits (1.500 bytes) de memoria utilizando líneas de retardo de mercurio. También tenía hasta 10 unidades de cinta magnética.
UNIVAC I
Sin embargo, el primer ordenador central comercial del mundo fue el Ferranti Mark 1 en el Reino Unido, una versión comercializada del Manchester Mark 1, y entregado en febrero de 1951, un mes antes que el UNIVAC. Tenía 4.000 tubos de vacío (válvulas en el Reino Unido), y 512 palabras de 20 bits (1.280 bytes) de memoria utilizando tubos Williams electrostáticos.