La respuesta más sencilla a esta pregunta sería que se trata simplemente de un software que ayuda en la investigación, las pruebas o el diseño.
En mi experiencia como programador, he utilizado a menudo Matlab como medio para validar complicadas ecuaciones matemáticas. En mi anterior empleo, utilizábamos Matlab para validar los cálculos del flujo de aire en el software de HVAC para grandes complejos de edificios, como rascacielos o bases militares.
El software nos permitía mantener complicados flujos de trabajo basados en ecuaciones anteriores y encadenarlos para simular un sistema que funcionara completamente, en el que los sensores interconectados proporcionaban diversos datos a la ecuación general.
Así que, para asegurarnos de que todas las piezas funcionan y de que no bombeamos tanto aire en una habitación diminuta que hace saltar las ventanas, conectábamos las ecuaciones a Matlab para validar que los cálculos de presión estaban equilibrados en todos los puntos.
Este es solo un ejemplo de cómo el software científico ayuda en una industria específica.
Para otras industrias, como la de las aerolíneas, se puede encontrar un software de diseño que permite modelar el flujo de aire a través de una estructura aérea. Es este tipo de software predictivo el que nos permite producir tecnología que puede ser arriesgada de probar en un entorno del mundo real.
¿Se imaginan lo costoso que sería para la NASA probar las trayectorias de los satélites sin este tipo de software? Nos limitaríamos a lanzarlo con un tirachinas al aire y esperar que diera en el clavo..