El término se refiere a un conjunto de conceptos relacionados. Tiene un significado legal, pero no soy un experto en leyes, así que no intentaré abordarlo. En primer lugar, se trata de un software que puede ser utilizado bajo los términos de una licencia específica. La licencia la elige el titular de los derechos de autor o alguien autorizado por él. En segundo lugar, es un software que alguien, tal vez usted o su empleador, está utilizando bajo los términos de la licencia ofrecida. En el caso del software con licencia comercial, esto suele significar la compra de una licencia. En el caso del software de código abierto, por lo general no requiere una acción separada para obtener una licencia, sino simplemente el cumplimiento de los términos.
Hay un significado técnico porque una gran cantidad de software comercial tiene una manera de verificar que usted tiene una licencia válida. Hay bastantes mecanismos para manejar esto, pero tienden a implicar una clave de licencia, que puede ser una cadena de dígitos hexadecimales que se introduce cuando se instala el software, o una clave similar que se almacena en algún lugar y debe estar disponible cuando se ejecuta el software.
Si está ejecutando software de código abierto, presumiblemente tiene la intención de cumplir con los términos de las licencias, que suelen ser muy permisivos en términos de cómo se puede utilizar. Sólo restringen realmente sus acciones si decide distribuir un derivado modificado del mismo. Muchas organizaciones grandes documentan el software de código abierto que utilizan y las licencias correspondientes.
Una de las implicaciones de utilizar cualquier cosa bajo una licencia es que el licenciatario generalmente no es dueño de la copia. La licencia puede expirar o ser revocada.