Bueno, mientras los cables estén intactos, estás bien. El disco duro seguirá girando, y se sentirá como un giroscopio en tu mano, el giro se resiste a que lo manipules. Bastante bueno, pero no se recomienda para experimentos prolongados si hay algo importante en esa unidad.
Si de repente desconectas el cable de datos o de alimentación, y esa es tu unidad de sistema, el PC se bloquea bastante rápido. No necesariamente de forma instantánea. El sistema operativo mantiene muchos datos en la memoria, tanto de lectura como de escritura, y los controladores del sistema de archivos son tolerantes a los errores de la unidad hasta cierto punto - por lo que después de que la unidad está hecha, el sistema todavía estará tratando de golpear esa unidad. Dentro de un minuto más o menos, espere una caída completa del sistema.
El peligro de esto es principalmente que cualquier dato que se está escribiendo en la unidad podría ser dañado. No es el mejor plan, aunque si estás usando un sistema de archivos moderno con journaling, puedes perder un poco de datos, pero probablemente no corromperás la unidad en sí. Probablemente.
Si es una unidad secundaria y no la estás usando, tu PC probablemente protestará bastante por la eliminación de una unidad sin que la desmontes/expulses. Pero puede que no cause ningún problema.
En algunos casos, la unidad está pensada para ser retirada mientras está alimentada. Los conectores de alimentación y datos SATA están diseñados para ser seguros para enchufar/desenchufar bajo alimentación. También lo son los USB, Firewire, Thunderbolt y eSATA. Así que eléctricamente, estás bastante seguro hoy en día sacando una unidad. Tengo un par de PCs por aquí con bahías para unidades SATA que, de hecho, favorecen su extracción bajo tensión... siempre que estén desmontadas, por supuesto. Lo mismo con el USB... tengo un RAID en USB 3, y mientras lo "expulse" antes de desenchufarlo, no hay problemas.
Algunos sistemas operativos son lo suficientemente inteligentes como para purgar completamente una unidad que no se está utilizando activamente, por lo que se puede sacar en casi cualquier momento sin riesgo. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de que se escriba algo en cualquier unidad justo en el momento en que se extrae. Ese es el principal riesgo de quitar una unidad activa.