Sí, se puede. Como ejemplo, actualmente estoy empleado en un puesto superior en Bazaarvoice. Bazaarvoice fue calificada como la #14 de Forbes' Top Most Difficult Interviews; Google fue calificada como la #9 [1]. No tengo ningún título universitario (sólo un par de semestres de la universidad junior en mi haber) y ninguna educación formal en ciencias de la computación. Me gradué en el instituto con un diploma, pero era un programa de educación en casa, no una escuela pública o privada. No voy a revelar la compensación, pero diré que Bazaarvoice trata a sus empleados increíblemente bien, y mi oferta de empleo no fue una excepción.
En cuanto al "cómo", aquí hay un par de conceptos clave que creo que han influido en mi carrera:
- Sea amable y retribuya. A la gente le gusta ver que tienes éxito y te dará ánimos y ayuda en su ámbito.
- Red de contactos. No siempre se trata de a quién conoces, pero a menudo sí.
- Estudia. Es difícil. Tienes que esforzarte mucho en tus conocimientos. Si tus amigos no te están llamando escamoso, friki o adicto al trabajo, no estás invirtiendo lo suficiente en ti mismo. (Digo esto porque la mayoría de la gente considerará que la cantidad adecuada de trabajo duro es trabajar demasiado; no te conviertas REALMENTE en un adicto al trabajo).
- Nunca elijas el camino fácil o cómodo. He cambiado de trabajo y me he trasladado una vez al año a medida que mi carrera me hacía avanzar. Asume los riesgos.
- Lee sobre emprendimiento. No es necesario que seas o quieras ser un emprendedor, pero tener las cualidades de un emprendedor es exactamente lo que tu carrera necesita.
- Pregunta regularmente. Tu pregunta aquí en quora es un buen ejemplo.
- Consigue experiencia. De forma gratuita si es necesario. Esto puede sonar extraño, pero he hecho una tremenda cantidad de trabajo por contrato por prácticamente nada sólo para ganar experiencia en el mundo real.
- No trate de especializarse demasiado. Si quieres ser un científico, vas a necesitar formación formal (o muchos, muchos años y mucho equipo). La especialidad llega con el tiempo en este caso, así que sería prudente que aceptaras oportunidades que sólo sean adyacentes a tu objetivo final.
- Mantenga la suerte. Coma bien, haga ejercicio, esté sano, tenga aficiones, adopte un gatito, cásese, etc. Estos son aspectos de la vida que van acompañados de importantes pruebas; supéralas y saldrás mejor persona, y sí, mejor en tu carrera, en más aspectos de los que puedo enumerar.
[1] Las empresas que dan las entrevistas de trabajo más duras - Forbes
Nota: respuesta actualizada el 12 de febrero de 2013 con correcciones a los rankings de Google y enlace al artículo de Forbes en cuestión.