El rojo, el azul y el amarillo se consideran, incorrectamente, los colores primarios de la pintura.
El rojo, el azul y el verde son los colores primarios de la luz.
La razón por la que se consideran colores "primarios" es que corresponden a los picos de sensibilidad de las células receptoras del color en la retina de nuestros ojos. La luz en sí no tiene color, sólo tiene una longitud de onda. Las distintas longitudes de onda provocan respuestas diferentes en los receptores de color del ojo, y el cerebro procesa las respuestas y las percibe como color.
La pantalla de un ordenador emite luz. Cada píxel tiene tres subpíxeles de color, rojo, verde y azul. Cada uno de ellos puede ser controlado para pasar cantidades variables de rojo, verde y azul de la luz de fondo blanca. La mezcla de RGB es un proceso aditivo: R + G + B da el blanco, porque cuando los tres receptores de color del ojo se estimulan por igual, ése es el color que asigna el cerebro.
Consideremos la pintura. En el jardín de infancia nos dicen que podemos obtener cualquier color mezclando pintura roja, azul y amarilla. ¿Ah, sí? Entonces haz blanco. No se puede. Hay que empezar con el blanco. Luego, añadiendo pequeñas cantidades de los otros colores, podemos mezclar toda una gama de otros colores, pero de ninguna manera todos. De hecho, el rojo, el azul y el amarillo no son los colores primarios de la pintura. Los verdaderos colores "primarios" son el cian, el magenta y el amarillo. Son los complementos exactos del rojo, el verde y el azul. Pero la mezcla de pintura es un proceso de sustracción: cada color añadido absorbe más luz. La pintura roja, por ejemplo, absorbe el azul y el verde y sólo refleja el rojo, por lo que parece roja.
Para obtener colores brillantes y saturados tenemos que empezar con uno de los verdaderos primarios y añadir sólo pequeñas cantidades de los otros. El resto lo completamos con blanco. Por eso la impresión a todo color se basa en la aplicación de puntos de cian, magenta y amarillo sobre papel blanco. Si mezclamos los tres, obtendremos un marrón oscuro y turbio en lugar de negro, porque los pigmentos utilizados no pueden absorber toda la luz: siempre se refleja un poco. Por eso, en la impresión se utiliza un cuarto color, el negro, para oscurecer estas zonas.
Así que con la pintura se puede hacer casi cualquier color utilizando el negro, el blanco, el cian, el magenta y el amarillo. Pero con la luz, sólo necesitas el rojo, el verde y el azul.
¿Cómo crea el amarillo una pantalla de ordenador? Se trata de cantidades iguales de rojo y verde. Una sola longitud de onda de unos 560 nm también nos parecería amarilla, porque la luz de esa longitud de onda estimularía los receptores rojos y verdes de la retina a partes iguales. Una pantalla de ordenador estimula por separado los mismos receptores utilizando luz a unos 650 nm y 500 nm (rojo y verde), pero el cerebro no puede distinguir entre una sola longitud de onda a 560 y dos longitudes de onda a 500 y 650: ambas parecen amarillas.
Nótese que si combinamos exactamente dos colores del rojo, el verde y el azul, obtenemos cian (verde + azul), magenta (rojo + azul) y amarillo (rojo + verde). No es casualidad que sean los correspondientes primarios sustractivos.
