La mejor manera en que puedo describirlos es desde mi perspectiva en ese momento. No tenía un conocimiento general de la industria.
Principios de los 90
PCs
La mayoría de los microordenadores que la gente utilizaba eran PCs con DOS. Según recuerdo, el procesador Pentium se introdujo por primera vez a principios de los 90, pero los PCs 486 todavía se utilizaban.
Una configuración típica de PC
Lo que esto significaba era que arrancaban en una interfaz de línea de comandos, tal vez un sistema de menús basado en texto.
MS-DOS
Las aplicaciones se lanzaban de varias maneras. Podían ejecutarse directamente escribiendo su nombre, tal vez pasando algunos parámetros. Podían ejecutarse a través de archivos por lotes (lo que hoy llamaríamos scripts). Otra forma era ejecutarlos a través de un sistema de menús que habría sido codificado por alguien. El usuario podría haber arrancado en un menú, y luego pulsar una tecla en el teclado para ejecutar una aplicación.
Los archivos se manipulaban a través de comandos que se escribían en el teclado. También había utilidades de archivos que se podían comprar por separado y que hacían esto más eficiente.
ElDOS era un sistema operativo de una sola tarea. Algunas aplicaciones y herramientas tenían la funcionalidad de cortar, copiar y pegar, pero normalmente sólo existían dentro de esos programas. Esa capacidad no se transfería entre dos programas.
Aunque había controladores de juego para los juegos del DOS, muchas veces la gente jugaba a los juegos del DOS usando el teclado.
La máxima memoria que tenían los PC del DOS era probablemente 1 MB de memoria. La razón es que el DOS nunca superó su límite de memoria de 640 kilobytes. Tenía "memoria extendida" para acceder a la memoria por encima de los 640K, hasta 1 MB, pero eso era todo. Para lo que se utilizaba esta memoria extra era para cargar controladores de dispositivos, y lo que se llamaba herramientas de Terminación y Permanencia (TSR). Las TSR eran pequeños "applets" de productividad, podríamos llamarlos, que la gente utilizaba para ayudarse en tareas específicas. Normalmente se accedía a ellos a través de combinaciones de teclado específicas.
Microsoft Windows
Microsoft Windows estaba empezando a hacerse popular a principios de los 90, con Windows 3.0. La gente compraba Windows como un producto independiente. Después de instalarlo, la forma de entrar en él era arrancar en DOS, y luego escribir "win" en el símbolo del sistema. También era posible salir de Windows y volver a DOS. Era común que la gente ejecutara algunas cosas en DOS y otras en Windows. Microsoft Word para Windows se estaba convirtiendo en una opción popular para el procesamiento de textos. Según recuerdo, Word para Windows se convirtió en parte de Microsoft Office más tarde.
Windows 3 era capaz de acceder a mucha más memoria que DOS, hasta 512 MB, aunque la mayoría de los usuarios de Windows habrían tenido 4, u 8-16 MB.
Una vez que se ejecutaba Windows, se podían manipular los archivos utilizando acciones del ratón, aunque Windows hizo que muchas funciones fueran accesibles a través del teclado, también. Según recuerdo, era posible hacer casi todo lo que se podía hacer con el ratón a través de acciones del teclado. Las excepciones serían dibujar algo en una aplicación como Paint.
Microsoft Windows 3.0
En algunos casos, se podía ejecutar una aplicación DOS. dentro de Windows, ya que tenía una aplicación DOS Window. (análoga a la "Ventana de comandos" de Windows actual). Podía ejecutar aplicaciones de DOS "bien portadas", pero dudo que pudiera ejecutar juegos de DOS (esto cambiaría para la época de Windows 95).
Windows 3 tenía multitarea cooperativa, que permitía ejecutar más de un programa al mismo tiempo, pero era menos fiable que la multitarea preventiva. Dependía de que los programadores se adhirieran a ciertas reglas. Si rompían esas reglas, la multitarea se rompía. Si una aplicación se bloqueaba, también podía bloquearse Windows.
Era habitual arrancar los PC desde los discos duros y almacenar en ellos los archivos personales. Las aplicaciones solían venir en disquetes, aunque empezaban a salir también en CD-ROM. La forma de compartir archivos era utilizando disquetes, que venían en dos tamaños: 5-1/4″ y 3-1/2″. Los disquetes también se utilizaban para hacer copias de seguridad de los archivos personales.
Esto es bastante inimaginable hoy en día, pero instalar la mayoría de las aplicaciones era bastante sencillo. Si venían en uno o dos disquetes, la estructura era sencilla: Configurar un nuevo directorio en el disco duro, hacer una copia del contenido del disco de instalación en ese directorio, y ya estaba casi todo hecho.
La primera vez que vi un instalador fue para grandes aplicaciones de Windows.
Los Macintosh de Apple
Eran la única alternativa convencional a los PC, pero eran una minoría. La mayoría de los Mac que vi tenían color en ese momento, aunque todavía vi a algunas personas con Mac SE monocromo.
Mac SE
Mac LC
Apple tenía el 10% del mercado de ordenadores de sobremesa a principios de los 90. Ese fue su punto álgido, después de que IBM se metiera en los PC a principios de los 80.
Era habitual arrancar los Mac desde los discos duros. Al igual que con los PC, era común instalar aplicaciones desde disquetes, o CDs, y compartir archivos usando disquetes.
No recuerdo que las aplicaciones de Mac tuvieran instaladores. Por lo general, bastaba con copiar los archivos de los disquetes en el disco duro de uno.
Los modelos de Mac introducidos a principios de los 90 tenían unidades de disquete que se llamaban SuperDrives, ya que eran capaces de leer/escribir el formato de disco GCR propietario del Mac que había existido desde que el Mac se presentó por primera vez en 1984, pero también podían leer/escribir discos de PC.
El sistema operativo de Macintosh tenía multitarea cooperativa, como con Windows, con los mismos problemas potenciales.
Los Macs realmente enfatizaban hacer cosas con acciones del ratón, o acciones del ratón en conjunto con el teclado. Las acciones de los menús a menudo tenían equivalentes en el teclado, pero la potencia del uso de las pulsaciones de las teclas era limitada en comparación con lo que permitía Windows.
Utilizar la interfaz de usuario de un Mac era muy parecida a la actual. Tenías la barra de menús superior, que utilizabas para acceder a todos los menús de las aplicaciones y del sistema (aunque también tenías un menú contextual al que podías acceder manteniendo pulsado el botón Comando, y haciendo clic en cualquier lugar del escritorio, o en una ventana de aplicación). La principal diferencia era que a menudo se accedía a los archivos y aplicaciones a través de los iconos de las unidades de disco, que residían en el escritorio. Tenías diferentes iconos para los discos duros, los CD y los disquetes. Si se insertaba un disco, el sistema lo leía automáticamente, ponía un icono en el escritorio y abría automáticamente una ventana del Finder para mostrar su contenido de nivel superior. Podías configurar carpetas para almacenar aplicaciones y archivos personales. Las aplicaciones se ejecutaban a través de estas ventanas o, si tenías aplicaciones instaladas en el disco duro, a través de los iconos del escritorio. No había Dock.
El modo por defecto de una ventana del Finder era una "vista de iconos" de tus aplicaciones y archivos, aunque podías cambiarla a una "vista de lista" de los mismos elementos.
Como puedes hacer hoy, también era posible ejecutar una aplicación a través de su tipo de archivo asociado. Así, si querías abrir un documento de procesamiento de textos, podías hacer doble clic en el documento guardado, y el Mac ejecutaba la aplicación correspondiente para ello, abriendo el documento.
Tenías las mismas acciones de cortar, copiar y pegar que podías realizar dentro de las aplicaciones, o entre ellas. También tenías las mismas acciones de copiar/mover, y borrar que podías llevar a cabo con aplicaciones y archivos. Se borraban archivos, y se desinstalaban aplicaciones enviándolas a la Papelera (y vaciándola).
Otra cosa diferente era que se expulsaban los discos, bien seleccionando la opción Expulsar desde un menú del sistema (con el icono del disco seleccionado en el escritorio), o bien cogiendo el icono del disco y arrastrándolo a la Papelera (sin necesidad de vaciarla). La razón es que la entrada del disco era mecánica, y era gestionada por el sistema operativo del Mac. Éste expulsaba el disco cuando estaba listo. Los soportes de disco no estaban directamente bajo el control del usuario cuando el ordenador accedía a ellos.
Virus (en PC y Mac)
La seguridad del sistema se veía amenazada por los virus nacidos en los disquetes. Esta es la forma en la que los virus se desplazaban. Cada vez que se ejecutaba una aplicación, existía el riesgo, si estaba infectada, de que plantara subrepticiamente un virus en el disquete, ya que los disquetes también tenían ejecutables, donde se podía empalmar o añadir código de virus, y sectores de arranque, donde se podían colocar pequeños ejecutables. Algunos virus se propagaban a los discos duros de otros sistemas si se utilizaban los disquetes infectados en ellos. El software antivirus aún no se utilizaba de forma generalizada, y muchos tenían ideas equivocadas sobre el peligro de los virus. Un increíble artículo que leí en un periódico estudiantil, digno de una sonrisa, hablaba del miedo al virus Michelangelo en los ordenadores. Se suponía que se quedaba en hibernación en los discos duros de los ordenadores y los borraba en una fecha determinada. No parece que eso haya sucedido. La parte más lamentable del artículo era cuando se hablaba de que algunos se preguntaban si podían "contraer el virus tocando el teclado". El artículo aseguraba que eso era "prácticamente imposible"...
Los Mac también tenían virus (en disquetes), pero por lo que recuerdo, eran inofensivos. Recuerdo que un amigo pasó un antivirus de Mac en un disquete de Mac que tenía, y encontró un montón de ellos en él. No afectaban en absoluto a mi capacidad de utilizar mis archivos y, por lo que recuerdo, no dañaban el funcionamiento de las aplicaciones. Parecía que sólo ocupaban un poco de espacio en el disco. Ni siquiera sabía que estaban en mi disquete hasta que el antivirus me los mostró.
Otros ordenadores
Tenía un Atari Mega STe con 4 MB de memoria y un disco duro de 40 MB. Lo usaba como terminal para conectarme a los ordenadores de mi universidad para trabajar en mis tareas de CS, y para acceder a internet. También lo usaba para conectarme a BBSs para divertirme. Lo usaba para escribir mis trabajos de la universidad, y también para jugar a algunos juegos.
Atari Mega STe
A pesar del hecho de que arrancaba en una GUI por defecto, usando un sistema operativo que estaba integrado en la ROM (llamado "TOS" o "The Operating System"), podías ejecutar una interfaz de línea de comandos en él, y ejecutar lo que se llamaba aplicaciones VDI que tomaban toda la pantalla, imprimiendo su propio texto, y dibujando sus propios gráficos. Así es como se diseñaron la mayoría de los juegos. También había aplicaciones "TTP", en las que la interfaz gráfica tomaba automáticamente la entrada de la línea de comandos del usuario, y luego pasaba los parámetros a la aplicación cuando se ejecutaba. Estas también se ejecutaban como aplicaciones VDI.
Más comúnmente, se ejecutaban aplicaciones que utilizaban lo que se llamaba AES, también llamadas "aplicaciones GEM", que utilizaban el gestor de ventanas por defecto para ejecutar las ventanas y los menús, e interactuar con el ratón.
Era más común que los usuarios de Atari sólo utilizaran el sistema con una disquetera. Los usuarios "más serios" tenían una unidad de disco duro, y tal vez una unidad de CD-ROM, aunque las unidades de CD eran caras.
Al igual que los Mac, tenía funciones de cortar, copiar y pegar en las aplicaciones, y uno podía manipular archivos en el escritorio de GEM usando un ratón.
Una característica notable era que su unidad de disquete era compatible con los discos de PC de una sola densidad, por lo que era bastante fácil compartir archivos con los usuarios de PC, aunque en este punto, los usuarios de PC se habían movido universalmente a unidades de disquete de alta densidad de 1,44 MB. Aun así, seguían siendo compatibles con los discos de una sola densidad.
Vi a un par de personas con Commodore Amigas por ahí, pero no vi mucho lo que hacían con ellos. Lo más impresionante que vi con el Amiga fue la tarjeta complementaria Video Toaster de NewTek. En cualquier caso, los usuarios de Amiga que vi los usaban exclusivamente con unidades de disquete, aunque sabía que había discos duros disponibles para ellos.
Mediados de los 90
Atari salió del negocio de los ordenadores en 1993, y Commodore quebró en 1994.
Apple era un cachorro enfermo en decadencia en ese momento. Su cuota de mercado en ordenadores de sobremesa había disminuido. El lanzamiento de Windows 95 por parte de Microsoft fue una patada en los dientes. Fue entonces cuando Microsoft empezó a construir su monopolio, porque Apple ya no era un contendiente en el mercado de los microordenadores, y tampoco lo era IBM.
Recuerdo que la gente me preguntaba si debían comprar un PC o un Mac en esta época, y a pesar de mi disgusto por los PC, les decía que debían comprar uno, porque la pequeña cuota de mercado de Apple les marginaría a la hora de encontrar hardware y software complementario. A menudo veía artículos en las revistas que lamentaban el declive de Apple. Los fans de Apple reaccionaban ante esto, insistiendo en que su desaparición se había predicho durante años, y que nunca había ocurrido, ni ocurriría. Este negacionismo resultaba extraño. Un argumento que escuché repetidamente fue que la pequeña cuota de mercado de Apple era como la de los coches deportivos y de lujo de alta gama, como Ferrari y Rolls Royce. "No van a quebrar pronto". Poco sabían lo cerca que estuvo Apple de irse a pique. Apple se salvó adquiriendo NeXT, y a Steve Jobs, en 1997.
Los PCs funcionaban a cientos de megahercios, tenían decenas de megabytes de memoria (quizás hasta 100 MB), y cientos de megabytes de espacio en el disco duro.
Yo usaba un PC en el trabajo, con MS-DOS. Lo odiaba, principalmente porque estaba programando en C, teniendo que desarrollar una herramienta que utilizaba un montón de estructuras de datos, lo que significaba manejar muchos punteros. Cada vez que el software en el que trabajaba se encontraba con un puntero errante, la máquina se congelaba y tenía que reiniciarla. Así era el DOS. Con el tiempo, instalé OS/2 Warp en mi PC, y más tarde Windows 95, que mejoró las cosas, ya que implementaron algo de memoria protegida. Si me encontraba con el mismo escenario, podía simplemente matar la ventana del DOS, y reiniciar el entorno. El cambio era mucho más rápido.
Windows 95 implementó la multitarea preventiva. Así, se hizo un poco más estable que Windows 3.
Windows 95
Aunque, Windows 95 era terrible en cuanto a requerir que reiniciaras el ordenador, pero por diferentes razones. Cada vez que instalabas, o desinstalabas una aplicación, o un controlador de dispositivo, tenías que reiniciar. Su estabilidad no era tan buena. Podías esperar que se bloqueara si lo dejabas funcionar durante más de un día. Normalmente apagábamos los ordenadores antes de irnos a casa, porque no merecía la pena mantenerlos en funcionamiento. De todos modos, era inevitable que se estropearan en algún momento de las siguientes 24 horas y había que reiniciarlos. Tampoco era raro que se bloquearan mientras los usábamos, aunque era menos frecuente que con el DOS.
También era posible desinstalar controladores de dispositivos esenciales, sin portadores estándar que los sustituyeran automáticamente, como el controlador de la pantalla, o el del CD, lo que hacía que el sistema se bloqueara, o que fuera muy difícil reinstalar el controlador. En más de una ocasión, tuve que arrancar en DOS desde un disquete que contenía un controlador de CD de DOS, para poder arrancar en el disco de instalación de Windows 95 (en CD), para poder reinstalar el controlador de CD en Windows. Teníamos que hacer lo mismo si el controlador de pantalla se eliminaba accidentalmente, o se corrompía. Eso siempre me pareció peliagudo...
Uno de los ordenadores más estables que teníamos en la oficina era un sistema SCO Unix, que funcionaba en un PC de gama alta. Lo usábamos principalmente con un shell de línea de comandos, aunque tenía X/Windows. También teníamos un ordenador de red con Novell NetWare, que utilizábamos como servidor LAN para almacenar archivos compartidos. NetWare era sólido como una roca. Nunca tuvimos un problema con él, y podíamos ejecutarlo continuamente 24 horas al día, 7 días a la semana. NetWare funcionaba con una interfaz de línea de comandos de DOS, pero el sistema operativo era mucho mejor que MS-DOS. Tenía capacidad de acceso remoto, que utilizábamos para compartir archivos con una sucursal. La gente podía conectarse con un módem telefónico y transferir archivos, con una contraseña de acceso.
Utilizábamos copias de seguridad en cartuchos de cinta en todos nuestros sistemas y, de nuevo, una de las copias de seguridad en cinta más fiables que teníamos era en nuestro sistema Unix. Ejecutamos la copia de seguridad en cinta bajo Windows en nuestros PCs de trabajo, y por alguna razón, no siempre recogía los archivos que se suponía que debía recoger. A menudo veía en el registro de la copia de seguridad que se perdía varios archivos. Así que, a veces, ejecutaba la copia de seguridad varias veces, sólo para asegurarme, hasta que no aparecía ninguna excepción.
Torre de PC con unidad de cinta (justo debajo de la bahía de la unidad de CD)
Con el tiempo, cambiamos a usar unidades Zip para las copias de seguridad en nuestros PCs de trabajo. Utilizaba soportes de disco magnético de muy alta densidad en un cartucho. Me gustaba mucho más, ya que era más rápido y más fiable que la cinta.
Unidad Zip
Hasta 1995, sólo accedía a Internet a través de sistemas Unix que marcaba con mi módem telefónico en casa, utilizando sólo una conexión serie estándar y un programa de terminal. Esto significaba que sólo podía acceder a través de una interfaz de texto. Con eso, podía usar el correo electrónico, y readnews, que fue uno de los primeros foros de discusión ubicuos en internet.
Algunos en el trabajo empezaron a acceder a cuentas personales de internet, navegando por la web, a través de módems telefónicos, usando PPP (Point-to-Point Protocol), durante sus descansos, o para hacer investigación técnica. También utilizábamos estos módems para el trabajo, que nuestra empresa utilizaba para instalar nuestros sistemas de forma remota en los servidores de los clientes.
Con el tiempo conseguí mi propio PC con Windows, obtuve mi propia cuenta de ISP y empecé a navegar por la web en casa. Me hice con el navegador Netscape descargándolo en el trabajo, transfiriendo los archivos de instalación a disquetes, e instalándolo en mi PC de casa.
A finales de los 90
Por fin teníamos banda ancha en la oficina, y nos conectábamos a Internet desde nuestros PCs de trabajo a través de Ethernet. También empezamos a utilizar el correo electrónico para los negocios por primera vez. Antes de eso, enviábamos documentos por fax para mantener una correspondencia comercial eficaz, aunque esto sólo servía para documentos cortos. Los documentos de mayor tamaño debían enviarse por correo, utilizando FedEx o Priority Mail.
Las máquinas de fax fueron muy populares en los años 90. Al igual que todas las empresas tienen una presencia en las redes sociales hoy en día, todas las empresas tenían un número de fax.
En este punto, gran parte de la oficina se había actualizado a PCs Pentium II, con cientos de megabytes de memoria, y alrededor de un gigabyte de almacenamiento en el disco duro, ejecutando Windows 98.
Microsoft había abordado algunos de los problemas de estabilidad de Windows 95, en particular re. desinstalar los controladores de dispositivos esenciales.
Windows 98