Para responder a esta pregunta, déjame que te lleve a un pequeño viaje por la historia de la tipografía. Si no te interesa una lección de historia, déjame que te dé la respuesta rápida a tu pregunta:
En la forma escrita, utilizamos la llamada "a" de un solo piso, simplemente porque es más rápida de escribir. El diseño de la llamada 'a' de dos pisos que vemos mayoritariamente en la imprenta es una cuestión de convención. Ambas formas son ramas de una interesante evolución tipográfica.
Históricamente ha habido varias formas de la letra 'a'. Y ha habido varios sistemas de escritura que emplearon esas diferentes formas, con cada una de ellas aportando diferentes estéticas y desarrollos.
El diseño de las letras dependía en parte del medio en el que se utilizaban. Por ejemplo, los romanos utilizaban las capitales cuadradas -llamadas estilo monumental o lapidario- para inscribir la piedra. Pero empleaban un estilo cursivo para la escritura cotidiana o utilitaria, que era más rápido de escribir pero menos formal. Véase el ejemplo siguiente.
Escritura cursiva del reinado de Claudio (41-54 d.C.)
Y luego había formas intermedias entre la monumental y la cursiva, como la uncial (fotografiada en la primera imagen), y la posterior semiuncial.
En la imagen de abajo se puede ver la evolución de las mayúsculas cuadradas (I) a las rústicas (III), a las unciales (IV), a las semiunciales (V), a las visigóticas (VI), a las beneventanas (VII), a las humanistas (VIII) y a las que sospecho son cursivas (IX).
Como se puede ver, la llamada 'a' de un solo piso que vemos en la escritura actual también se puede ver en la escritura visgótica y cursiva (una forma simplificada de textualis), y también se puede encontrar en la escritura insular (no aparece en la imagen).
La imagen de abajo muestra la evolución y qué escrituras evolucionaron o inspiraron otras escrituras.
La estandarización del tipo de letra con la introducción de la impresión tipográfica es importante para explicar por qué todavía utilizamos dos variantes de la "a" en la actualidad.
Johannes Gutenberg imprimió su famosa Biblia de Gutenberg en la década de 1450 y fue el primero en imprimir un libro importante utilizando tipos metálicos móviles producidos en masa en Europa. Utilizó un tipo de letra textualis. En la década de 1470, en Venecia, Nicolas Jenson comenzó a imprimir con su tipo romano. El diseño de Jenson y los tipos romanos similares recortados por Francesco Griffo (c. 1499) y Erhard Ratdolt (c. 1486) son los rostros romanos arquetípicos que marcaron la pauta para la mayoría de los rostros de texto occidentales a partir de entonces.
Además, la minúscula humanística y las manos cursivas góticas que quedaban en Italia fueron sustituidas por la cursiva humanística, y esta escritura se convirtió en la base de los tipos cursivos. Al principio, los tipos de letra cursiva eran distintos de los romanos, y se utilizaban en la imprenta hacia el año 1500 para ambientar libros enteros. Pero a mediados del siglo XVI la popularidad de la letra cursiva disminuyó hasta que ésta cumplió una función secundaria de uso para citas en línea, citas en bloque, texto preliminar, énfasis y abreviaturas. Es en este momento cuando la cursiva se convirtió en un estilo de letra de los tipos romanos, en lugar de un tipo de letra distinto.
Y eso nos lleva a las convenciones que utilizamos hoy en día. Para escribir, la letra cursiva suele enseñarse en la escuela, porque es una escritura bastante rápida que no requiere muchos trazos, a diferencia de las letras negras, en las que había que levantar la pluma del papel varias veces por letra, lo que ralentiza el proceso de escritura. Pero en el uso general seguimos utilizando la "a" de dos pisos, mientras que la "a" de un solo piso se utiliza para la cursiva.
El hecho de que la cursiva se base en la cursiva es una cuestión de convención, pero también de distinción, ya que las formas de las letras cursivas proporcionan una textura diferente a las formas de las letras romanas, a la vez que consiguen una delicada armonía. Por lo general, se prefiere la "a" (y la "g") de dos pisos en la letra de imprenta porque se distinguen muy bien, mientras que la "a" y la "g", más sencillas y de un solo piso, se parecen bastante a la b/d/p/q.
Esta similitud entre las formas de las letras se utiliza en los tipos de letra geométricos, que tienen un diseño y una construcción mínimos y repiten muchos elementos básicos en todo el alfabeto. Aunque se puede conseguir la estética deseable del minimalismo de esta manera, se reduce en gran medida la legibilidad (la diferenciación percibida entre las letras), lo que socava la experiencia de la lectura.
En conclusión, con las técnicas de producción rápida de la impresión y el tecleo en la pantalla, la evolución de la tipografía ha culminado en un sistema en el que la legibilidad se tiene en alta consideración y las letras se optimizan en consecuencia, mientras que en la forma escrita la velocidad de la escritura es de una consideración importante en las escrituras que utilizamos.