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Los ordenadores se cuelgan por errores en el software del sistema operativo (SO) o por errores en el hardware del ordenador. Los errores de software son probablemente más comunes, pero los errores de hardware pueden ser devastadores y más difíciles de diagnosticar.
Una variedad de componentes de hardware deben funcionar correctamente para que un ordenador funcione. Estos componentes, como muchas cosas, envejecen con el tiempo y pueden desarrollar fallos. Por desgracia, estos fallos suelen ser transitorios y pueden ser difíciles de diagnosticar porque no aparecen de forma constante. La fuente de alimentación del sistema puede fallar de esta manera. Normalmente, la fuente de alimentación de un ordenador convierte la corriente alterna en corriente continua limpia. Si empieza a fallar, el ordenador puede fallar accidentalmente cuando la fuente de alimentación genera una señal ruidosa. La memoria de acceso aleatorio (RAM) también puede fallar de forma intermitente, especialmente si se calienta. Como los valores que almacena la RAM se corrompen de forma imprevisible, se producen fallos aleatorios del sistema. La unidad central de procesamiento (CPU) también puede ser fuente de fallos por exceso de calor. Los ventiladores (a menudo ruidosos) de los ordenadores más comunes están ahí para evitar este tipo de fallos, aunque pueden acabar fallando. Los ventiladores que introducen el aire de refrigeración en la carcasa también llevan suciedad y polvo al interior. Esta suciedad puede acumularse y causar cortocircuitos intermitentes cuando la suciedad sopla alrededor. Afortunadamente, el aire comprimido o una aspiradora eliminan fácilmente la suciedad. Otros problemas de hardware que pueden provocar fallos son más difíciles de identificar y requieren pruebas de software o la sustitución secuencial de componentes.
Los fallos más permanentes se producen con errores en el disco de un ordenador. Cada disco almacena la información en unidades denominadas sectores. La mayoría de los discos nuevos vienen con sectores defectuosos que se producen en el proceso de fabricación y se marcan en la fábrica. Los fabricantes esperan que esto ocurra e incluyen amplios sectores adicionales para reemplazar los defectuosos. Sin embargo, los sectores pueden estropearse más tarde y perder la información almacenada en ellos. Si estos sectores contienen información del sistema, pueden provocar un fallo. Peor aún, un disco puede fallar completamente cuando el ordenador se sacude y el cabezal que lee la información hace contacto con la superficie del disco. Esto puede hacer que se pierdan todos los datos del disco.
¿Ha necesitado alguna vez uno de estos?
Aunque son posibles los fallos causados por el hardware, la mayoría de los fallos del ordenador son causados por errores en el software del SO. El sistema operativo hace algo más que proporcionar una interfaz para que el usuario maneje el ordenador. También proporciona una interfaz coherente entre las aplicaciones y el hardware, y actúa para compartir los recursos del sistema entre diferentes programas. Como resultado, hay una serie de errores que pueden ocurrir. Quizás el más común es un fallo que surge cuando el SO intenta acceder a una dirección de memoria incorrecta, quizás como resultado de un error de programación. En Windows, esto puede conducir a un error conocido como fallo de protección general (GPF). Otros errores llevan al SO a un bucle infinito, en el que el ordenador ejecuta las mismas instrucciones una y otra vez sin esperanza de escapar. En estos casos, puede parecer que el ordenador se "bloquea": el sistema no se bloquea, pero deja de responder a las entradas y debe reiniciarse. Otros problemas surgen cuando un error permite que se escriba información en un búfer de memoria que es demasiado pequeño para aceptarla. Los datos adicionales se "desbordan" fuera del búfer y sobrescriben la información en la memoria, corrompiendo el estado del sistema operativo. Estos mismos errores pueden ocurrir en los programas de aplicación. Los sistemas operativos más recientes son robustos contra los fallos de las aplicaciones, pero en los sistemas más antiguos los errores de las aplicaciones pueden afectar al sistema operativo y causar un fallo en todo el sistema. Los sistemas operativos modernos se prueban cuidadosamente y tienden a ser relativamente estables, pero los controladores que se añaden al SO para permitir el uso de dispositivos adicionales, como las impresoras, pueden no serlo, y a menudo son la fuente de fallos. Por eso, la mayoría de los sistemas operativos modernos permiten un modo de arranque especial que desactiva la carga de controladores. Los controladores pueden entonces añadirse de uno en uno para determinar cuál es el causante del error.
El SO también puede bloquearse cuando falla en su trabajo de gestionar correctamente los recursos del sistema. Es posible que el SO llegue a un estado de bloqueo, en el que varios programas tienen cada uno el control de algún recurso que otro programa necesita, y cada uno está esperando que el otro ceda el control del recurso. Por otro lado, el sistema puede estar cambiando entre unos cuantos programas, cada uno de los cuales necesita una proporción significativa de recursos de memoria. Debido a que la conmutación lleva tiempo (ya que la información de la memoria se almacena y se lee del disco), es posible que la máquina sufra un thrash, lo que significa que pasa tanto tiempo intercambiando programas de un lado a otro que se produce poco o ningún procesamiento productivo. Una máquina en thrashing puede ser lenta o no responder, pero su disco sigue funcionando y generalmente se recuperará después de ser dejada por sí misma durante unos minutos.