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Un índice es una lista de datos, como un grupo de archivos or base de datos entradas. Por lo general, se guarda en un Texto sin formato formato que puede escanearse rápidamente mediante un algoritmo de búsqueda. Esto acelera significativamente las operaciones de búsqueda y clasificación de los datos a los que hace referencia el índice. Los índices a menudo incluyen información sobre cada elemento de la lista, como metadatos or las palabras claves, que permite buscar los datos a través del índice en lugar de leer cada archivo individualmente.
Por ejemplo, un programa de base de datos como Microsoft Access puede generar un índice de entradas en una tabla. Cuando un SQL la consulta se ejecuta en la base de datos, el programa puede escanear rápidamente el archivo de índice para ver qué entradas coinciden con la cadena de búsqueda. Los motores de búsqueda También use índices para almacenar una gran lista de Páginas Web. Estos índices, como los creados por Google y Yahoo !, son necesarios para generar rápidamente resultados de búsqueda. Si los motores de búsqueda tuvieran que escanear millones de páginas cada vez que un usuario enviara una búsqueda, tomaría aproximadamente una eternidad. Afortunadamente, mediante el uso de índices de búsqueda, las búsquedas web se pueden realizar en menos de un segundo en lugar de varias horas.
El término "índice" también se puede usar como un verbo, lo que no sorprendentemente significa crear un índice. También puede referirse a agregar un nuevo elemento a un índice existente. Por ejemplo, Mac OS X 10.4 y posterior indexa el disco duro para crear un índice de búsqueda para la utilidad de búsqueda Spotlight de Apple. El "Googlebot" de Google rastrea la Web regularmente, agregando nuevas páginas web al índice de Google. Si bien la mayoría de los índices de bases de datos y discos duros se actualizan sobre la marcha, los índices de los motores de búsqueda solo se actualizan cada pocas horas, días o incluso semanas. Esta es la razón por la cual las páginas web recientemente publicadas pueden no aparecer en los resultados del motor de búsqueda. Si bien puede ser una frustración para los desarrolladores web, es un pequeño precio a pagar por la comodidad de las búsquedas web súper rápidas.